дредноута, чтобы выкурить из-за него спрятавшиеся крейсера и эсминцы Корделли.

Нет, все же американец не растерялся и принял в этой критической для себя ситуации, самое правильное решение, — про себя похвалил Козицын, Фрэнка, — спрятал остальную дивизию за широкими бортами «Техаса» и «Камдена». Теперь его корабли имеют дополнительную броневую защиту, а это и есть те спасительные минуты, чтобы продержаться до подхода подмоги. У кораблей же Козицына нет этого самого времени, чтобы совершить обходной маневр и атаковать американцев под другим углом.

— Расщепите на атомы «Техас»! — взмолился Василий Иванович, видя, как сокращается расстояние до него, флота Дрейка. — То же самое делайте с «Камденом», иначе…

— Три минуты тридцать секунд до первого огневого контакта с 5-ой «ударной», — планово сообщал нашему адмиралу первый оператор.

— Линейный корабль «Камден» выведен из строя, американцами с его палуб также начата эвакуация, — тут же говорил второй дежурный оператор.

— Корабли капитана второго ранга Дубова не успевают на соединение с основной группой! — повысил голос третий офицер. — Им на пересечение курса движется одна из американских дивизий. Перехват группы Дубова неизбежен… Помощь оказать не получится, мы слишком далеко…

— Техас уничтожен! — послышался возглас дежурного. — Господин адмирал, на линкоре «Техас» произошла детонация, его корпус раскололся на несколько частей!

— Весь огонь на «Камден» и «Салем»! — закричал Козицын, видя, что малые корабли Корделли, как стая испуганных голубей, стали разлетаться прочь от взорвавшегося «Техаса» и попытались укрыться за следующим стоящим дредноутом.

Однако места всем не хватало и в рядах 13-ой «легкой» возникла паника…

— К черту «Салем», — решил Василий Иванович, — он все равно не прикроет собой больше двух эсминцев… Отменить огонь по флагману! Всем батареям — работать по «Камдену»!

— До огневого контакта с 5-ой дивизией — «Тандерберд» осталась одна минута, — услышал адмирал. — До первого огневого контакта с остальными — от четырех до шести минут… Господин вице-адмирал, командиры крейсеров просят разрешения развернуться носами к приближающемуся врагу…

— Разворот не разрешаю, — бросил командующий, — продолжать огонь по «Камдену»…

Козицын понимал, что если его вымпелы не повернутся к приближающейся 5-ой «ударной», то очень скоро начнут получать плазму в корму и борта от ее орудий. Русский адмирал решил сделать ставку на уничтожение Корделли, так хоть как-то он сможет обнулить победу над собой Итана Дрейка и уравнять количество потерь. Сейчас главное забрать с собой на тот свет побольше кораблей врага! Ну, давайте ребята, еще немного!

— «Камден» отворачивает в сторону! — неожиданно раздался голос дежурного офицера. — Американский линкор уходит с линии огня!

Непонятно по какой причине, но «Камден» действительно решил не повторять участи «Техаса» и, нарушив строй, на еще работающих силовых установках быстро начал уходить из координат, по которым был сосредоточен огонь нашей артиллерии. В одно мгновение остальные корабли 13-ой дивизии Корделли оказались неприкрытыми и не знали куда деваться. Похоже, нам повезло и Козицыну хватит времени, чтобы уничтожить их всех!

Однако радость, появившаяся в глазах старого адмирала, была связана не только с бегством «Камдена» и возможностью расквитаться с Корделли. Василий Иванович в какой-то момент понял, что у его дивизии появился шанс на спасение… Но здесь речь шла на секунды…

— Немедленный запрос на переговоры с Дрейком! — воскликнул командующий 3-ей дивизии. — Соедините меня с американцем как можно быстрей!

— Запрос послан, ожидаем ответа, — тут же отреагировал оператор.

Несколько секунд показались вечностью…

— Ответ положительный, капитанский мостик авианосца «Банкер Хилл» на связи…

Перед Козицыным появились холодно-голубые глаза американского адмирала.

— Господин Дрейк, нужно ли объяснять, зачем нужен этот диалог? — Василий Иванович сурово посмотрел на собеседника.

— Возможно, мой дорогой, вы желаете сдаться, — улыбнулся тот.

— Не угадали, — замотал головой Козицын, — думайте еще…

— Вы ходите по острию, сэр, — Дрейк пронзил русского адмирала ледяным взглядом, — у вас тридцать секунд на объяснение причин вызова…

— Постараюсь уложиться, — кивнул Василий Иванович, почувствовав, что голос Итана Дрейка дрогнул.

А это значит, американский флотоводец все же кое-чего боится, но пока в этом не сознается.

— Будем прагматиками, у меня нет шансов выстоять против вашей сотни, — начал Козицын, продолжая периферическим зрением следить за таймером приближения к нему дивизий 6-го флота. — Однако, времени на уничтожение кораблей вице-адмирала Корделли, после того, как я нейтрализовал оба линкора его дивизии, у меня предостаточно…

— Вы в этом уверены? — улыбнулся Дрейк.

— Абсолютно, — Козицын был непоколебим. — Можете один за другим уничтожать мои корабли, они даже не развернутся в вашу сторону, но успеют разделаться с 13-ой. Я не собираюсь никого в этом убеждать, ваш личный боевой опыт подскажет, прав я или нет…

— Допустим, — через несколько секунд тяжелых раздумий, согласился Дрейк. — Что вы предлагаете?

— Сами знаете, что, — ответил Василий Иванович. — Я предлагаю обмен дивизиями. Мной будет отдан приказ немедленно окончить атаку на Корделли, а вы останавливаете свои дивизии и даете возможность моим кораблям беспрепятственно покинуть систему «Мадьярский Пояс».

— По-моему это не совсем равноценный обмен, — поморщился Итан Дрейк. — Если говорить об уцелевших в результате такой договоренности, у вас спасенных вымпелов окажется больше…

— Бросьте, — махнул рукой Козицын, — всего на несколько единиц, это не существенно! Тем более, вы как истинный американец, не считаете же нас русских равными себе?

— Кстати, очень даже считаю, — обиделся Дрейк, который совсем недавно на совещании так положительно высказывался о моряках Империи, как о достойнейших противниках. — Однако это сейчас не важно…

— Итак, ваш ответ адмирал? — поторопил Дрейка, Василий Иванович, понимая, что вот-вот по его кораблям заговорят дальнобойные орудия дивизии «Тандерберд».

— Вы не только храбрый человек, но еще и прекрасный переговорщик, — сделал кивок Итан Дрейк и по привычке приложил пальцы к своей широкополой шляпе. — Я согласен на обмен… Действительно, 13-я дивизия для меня куда важней этой маленькой победы, поэтому вы и ваши люди могут покинуть данную систему, мы вам мешать не будем…

— Я рад, что встретил умного флотоводца, — стараясь не показывать радости, проговорил Козицын, — признаюсь, что до этого был худшего мнения об американских адмиралах… Я сейчас же отдам приказ канонирам — не стрелять…

Это был один шанс на тысячу, и он оказался реализован. Русская дивизия, благодаря находчивости своего командира, выходила сухой из такого болота, что не никому не пожелаешь.

— Рано прощаться друг с другом, — подмигнул своим офицерам, старый адмирал, — еще повоюем… Огонь прекратить, разворачиваемся и идем на соединение с Дубовым, затем к переходу…

3-я дивизия выполнила приказ адмирала и, перестроившись в «походное колонну», пошла по направлению к спасительным «вратам» в систему «Бессарабия». Наши корабли неторопливо проплывали мимо, замеревших в непосредственной близости американских дивизий, канониры которых только и могли, что посылать, и русским, и еще больше своему командующему все возможные проклятия. Артиллеристы были явно расстроены, прощаясь с новыми орденами за подбитые вражеские корабли, а тут такой финал…

Дрейк понимал, что в сложившихся условиях поступил правильно. Упустить русскую дивизию, можно было себе позволить, а вот похоронить несколько собственных экипажей, которые даже эвакуироваться не успели, если артиллеристы Козицына открыли бы огонь по их кораблям, это дело могло закончиться разбирательством сенатской комиссии. Итан Дрейк, как один из самых ярких представителей бывших федератов, и так был не на лучшем счету у сенаторов, поэтому лишний раз раздражать их не хотел. Да и как командир и флотоводец не желал напрасно жертвовать людьми и кораблями, ведь война только началась…

Однако кошки скребли на душе американского адмирала, когда он на экране наблюдал, как Козицын, так хитро его обыгравший, все ближе и ближе подходит к порталу перехода и буквально через каких-то полчаса вовсе покинет систему «Мадьярский Пояс». Наверно русские сейчас веселятся и смеются над неумехой Дрейком, — нашептывала командующему темная сторона его личности. Но адмирал дал слово и не хотел от него отказываться.

Картина ближнего космоса была поистине феерична. Пятнадцать российских вымпелов (две группы дивизии уже соединились) шли походным построением, а со всех возможных направлений их сопровождали сто двадцать кораблей противника, идущие параллельно и зорко следящие за каждым нашим шагом. Здесь были собраны все подразделения 6-го «ударного» флота, даже Леонард Ловато, который с началом операции по перехвату не сильно торопился в сектор сражения, видимо не желая спасать Корделли, но теперь и его